Min fars testamente tvingade mig att gifta mig med en kvinna jag knappt kände. För att såra henne tog jag med min älskare in i vårt hem. ”Jag kommer att begära skilsmässa,” sade hon till advokaten, redo att lämna allt bakom sig. Men då avslöjade advokaten varför min far verkligen hade valt henne – och hela min värld rasade samman.
Alexander Sterling hade motvilligt accepterat verkligheten: hans vuxna son, Ethan, brydde sig bara om fester, alkohol och lättsinnigt sällskap.
Alexander undrade ofta när han hade förlorat kontrollen över sin son och insåg att det i grund och botten var hans eget fel – han hade ägnat sig åt sitt företag och lämnat Ethans uppfostran till sin fru.
Medan hon levde trodde han på hennes beröm av Ethan; efter hennes bortgång slog verkligheten hårt tillbaka.
Fyra år efter examen var Ethan fortfarande arbetslös, slösaktig med pengar och ointresserad av sin fars råd.
Frustrerad utformade Alexander ett oväntat testamente. Hans långvariga advokat, Mr. Thompson, blev förvånad över de ovanliga villkoren men gick med på att verkställa dem.
En vecka senare avled Alexander i en hjärtattack.
Vid testamentets läsning anlände Ethan först, självsäker och arrogant. Men Mr. Thompson avslöjade en oväntad twist:
Ethans arv var villkorat av ett lagligt äktenskap med en främling, Anastasia Miller, och att han skulle bo med henne i minst fem år.
Om äktenskapet upplöstes tidigare skulle hela arvet gå till en välgörenhetsstiftelse, vars kontroll också skulle övergå till Anastasia.
Ethan exploderade av ilska. Han hade inte planerat att gifta sig på flera år och hotade med att bestrida testamentet, men Mr. Thompson påminde honom om att hans fonder var frysta tills äktenskapet fullbordats.
Arvet som han tidigare sett som självklart blev nu en fälla, och för första gången insåg Ethan att hans far hade överlistat honom.
Mr. Thompson ordnade snabbt med en tjänsteman som registrerade Ethan och Anastasias äktenskap, och allt papperarbete var klart på mindre än femton minuter.
Anastasia satt vid sin döende yngre syster, Lana, och höll tårarna tillbaka så att systern inte skulle märka.
Deras familj hade alltid kämpat; deras far hade övergivit dem när Lanas medfödda hjärtfel gjorde medicinsk vård ouppnåelig.
Deras mor arbetade outtröttligt, och Anastasia hade tagit ett jobb under universitetstiden för att hjälpa till.
Nu sade läkarna att endast en dyr, innovativ operation i Chicago kunde rädda Lana – men den var långt bortom deras ekonomiska räckvidd.
Då dök Mr. Thompson upp och förklarade att Alexander Sterlings testamente utsåg Anastasia som Ethans fästmö, och att äktenskapet var villkoret för Ethans arv.
Till en början var hon chockad och ofattbart – att gifta sig med en främling?
Men advokaten avslöjade att så snart ansökan om äktenskap var inskickad skulle medel överföras för att täcka Lanas operation och alla tillhörande kostnader.
Det var ett bekvämlighetsäktenskap; inga barn krävdes.
När hon vägde sin systers liv mot sina egna känslor gick Anastasia slutligen med på planen.
Ethan lämnade huset muttrande, medan hon och Mr. Thompson koordinerade operationen.
Anastasia betonade att hon ville ha en enkel ceremoni, och advokaten försäkrade henne att allt skulle skötas enligt Alexander Sterlings instruktioner.
Nästa dag var Lana på väg till Chicago för operationen, i sällskap av sin mor, en läkare och en sjuksköterska.
Månaden före bröllopet gick lugnt. Anastasia valde en enkel byxdress istället för en klänning, medan Ethan motvilligt köpte en kostym efter advokatens påtryckningar.
Även bröllopsringar ordnades, och Mr. Thompson säkerställde att alla förberedelser följde testamentets villkor.
Ethan ordnade även rum åt Anastasia, inklusive sovrum, arbetsrum och omklädningsrum, eftersom hon skulle leda stiftelsen hemifrån.
Registreringen av äktenskapet gick smidigt, endast paret, vittnen och Mr. Thompson närvarande.
Ethan eskorterade Anastasia till hennes rum i familjehemmet och drog sig sedan tillbaka till sitt eget, utan att fira eller skapa scen.
Anastasia samlade sig framför spegeln, redo att spela rollen som lydig maka i fem år för att säkra arvet.
Ethan, som först planerat fester, blev mer försiktig under advokatens vaksamma blick och medveten om sin fars strikta instruktioner.
Trots sin frustration märkte han Anastasia för första gången.
Han hade förväntat sig en blygsam, tungt klädd brud, men möttes av en självsäker, elegant kvinna i champagnefärgad byxdress, med lugna, grågröna ögon.
Han erkände för sig själv att hon var både attraktiv och värdig, även om äktenskapet bara var på papperet.
Under ceremonin sade Ethan mekaniskt ”ja”, medan Anastasia tvekade men slutligen svarade lugnt och självsäkert, vilket imponerade på honom.
Senare fick hon sitt anspråkslösa bagage och mötte Tatiana, den långvariga huschefen, som tog henne under sina vingar.
Nästa morgon fick Anastasia stiftelsens dokument av Mr. Thompson. Hon fördjupade sig i arbetet, studerade stadgar, rapporter och ekonomi, och imponerade på personalen som väntat att Ethan skulle leda.
Snart upptäckte hon en omfattande förskingring; Mr. Reynolds hade under sex månader siphonat över en miljon dollar, och delar hade gått till Ethans konto.
Ethan reagerade cyniskt, men Anastasia insisterade att pengarna var offentliga och ansvariga.
Eftersom operationen lyckats prioriterade Anastasia sin systers hälsa över att straffa Ethan.
De nygifta levde i huvudsak separata liv, med möten endast vid obligatoriska tillfällen.
Ethan fördjupade sig i fester och affärer, medan Anastasia säkerställde att Lanas vård fortsatte.
När Ethan flyttade in sin älskarinna, blockerade Mr. Thompson hans tillgångar och påminde om testamentets villkor.
Ethan förlorade kontrollen, medan Anastasia behöll värdighet och fokus.
Två veckor senare återupptog Anastasia arbetet på stiftelsen.
Vinter kom, Lana återhämtade sig, och hemmet var fortfarande kaotiskt under Ethans utsvävningar.
Anastasia lämnade huset, ansökte om skilsmässa och såg till att stiftelsen och Lanas behandling fortsatte.
Sex månader senare, med Lana helt återställd, gifte sig Anastasia med Nicholas i ett riktigt bröllop omgiven av vänner och familj.
