En berusad mamma låste in sina barn i ett skjul medan hon själv roade sig med sin beundrare.
Nästa morgon väntade en oväntad överraskning på den ansvarslösa kvinnan.
Mörkret från decemberkvällen tätnade utanför fönstren, medan en tryckt förväntan fyllde det gamla, förfallna huset.
Bakom köksdörren trängdes barnen på det fläckiga, länge ofräscha linoleumgolvet — tre små som låg tätt intill varandra som fågelungar i ett bo.
Deras ögon, fyllda av hunger och hopp, var fästa vid springan i dörren.
Tysta följde de hur en enkel Olivier-sallad sakta puttrade i kastrullerna, medan deras mamma, Lesya, mekaniskt rörde i salladen med skeden, som om hon ville pressa ut mer än vad som fanns.
Doften av smör och gammal lök hängde i luften, men barnen kände ingen aptit — de frös, var hungriga och väntade otåligt.
När skulle mamma ropa: «Vid bordet!»? När skulle firandet börja?
— Vad gör ni här som råttor? — en skarp, hård röst bröt tystnaden.
Farbror Igor, lång och lätt framåtlutad i en sliten tjocktröja, med andedräkt av sprit, slet upp dörren och blickade strängt på barnen.
— Nu marscherar ni till rummet! Ser ni inte att de vuxna har saker för sig?
Han klev in i köket, lutade sig tungt mot dörrkarmen och tittade ner i kastrullerna. Hans blick blev mörkare.
— Vad är det för glädje vi får? — muttrade han och pekade avsmakligt på salladen.
— Olivier, potatis och surkål… Det här är ingen fest, det är en begravning.
Lesya, mager med trötta ögon och tovigt hår, suckade djupt.
— Jag har inte bara lagat Olivier…
Hon kastade en blick runt sig, såg till att barnen inte såg, och drog fram en tjock, rosa korv från botten av sin slitna väska, nästan som en smugglare.
— Här, jag köpte den… Men det räcker förstås inte till alla. Dessutom är det inte bra för barnen — fett och salt…
Och jag köpte lite sprit också. För humöret, förstår du?
Igor log snett, hans ögon glimmade.
— Bra där, Lesya! Jag har också presenter med mig, — sa han teatraliskt och drog fram några mandariner och en påse karameller ur fickan.
— Fick med mig dem från affären, ingen såg!
Deras skratt var spänt, som gammalt gummi. Bakom fasaden dolde sig den bittra sanningen: de var fattiga.
Igor jobbade inte — satt månader på arbetslöshetsersättning som knappt betalades ut.
Lesya fick barnbidrag, men pengarna försvann som snö i solsken, förvandlades till flaskor, snacks och billig tobak. Livet var grått, monotont och tomt.
De hade träffats nyligen — två förlorade själar, två utmattade hjärtan. Igor hade lämnat sin fru som inte orkade med hans drickande och ständiga bråk. Lesya?
Hon ville också fly verkligheten — vodkan var hennes tillflykt från barnens skrik och ensamheten.
Liknande dras till liknande. Men barnen — tre små själar — var en börda för dem.
De längtade efter romantik, passion, glädje och fest för två.
Men här fanns bara gråt, smutsiga strumpor och oändliga «mamma, ge mig», «mamma, jag vill ha», «mamma, jag fryser».
— Kanske… ska vi skicka iväg dem någonstans? På nyår? — föreslog Igor plötsligt och kisade. — Bara några timmar…
Lesya tänkte efter.
— Vart? Till vem? Jag har ingen släkt eller vänner… Ingen kan ta hand om dem.
Plötsligt slog hon sig för pannan.
— Jag vet! Till skjul! De får frisk luft där! Och åtminstone tystnad…
Igor nickade instämmande.
En minut senare stod han i dörren till rummet där barnen satt på en gammal soffa och lekte med trasiga snören och tomma kartonger.
— Hej, vem vill bli Tomtens vakt? — ropade han högt med teatralisk röst.
— Han är på väg! Men han kommer bara till dem som vaktar honom ute!
Barnen stelnade till.
— Kan jag få vara med mamma? — viskade Vanya, äldst, sex år, och höll sina småsyskons händer.
— Nej! — svarade Igor skarpt. — Bara riktiga vakter! Om ni inte går, kommer Tomten inte alls!
Gråt och snyftningar hördes.
— Jag fryser… mamma, jag vill inte…
— Jag sa att ni ska gå! — röt Igor, grep tag i varje barn och nästan släpade ut dem.
Ute i kylan skakade barnen i sina tunna jackor bredvid det gamla skjulets trasiga tak.
Igor beordrade dem att sitta där och kastade en påse billig kaka till dem, sedan slog han igen dörren.
Det var kallt och fuktigt där inne, barnen tryckte sig mot varandra och trodde att Tomten skulle komma.
Men tiden gick, fingrarna blev blåa, barnen ropade på hjälp.
Inne i huset drack och skrattade Lesya och Igor, helt glömda om barnen.
Plötsligt knackade det på dörren — en riktig Tomte stod där med sin säck full av paket och frågade efter barnen.
Lesya blev förvirrad, och Igor, när han kollade skjul, såg att barnen var borta — bara tårspår och blöt kaka fanns kvar.
Lesya rusade ut och ropade deras namn.
Igor kom springande förvirrad: «Jag låste dem här, vart tog de vägen?»
Skjuldörren slog igen, Lesya bankade på: «Är det ett skämt?»
— Stanna här, — sa en välbekant röst. Det var Stas, Lesyas före detta man och barnens pappa.
Han hade tagit av sig skägget och berättade att han tagit med barnen från skjul och kört dem till sjukhuset för frostskador.
Senare gick Lesya till polisen, men Stas hade redan lämnat in en anmälan.
Genom sociala myndigheter förlorade Lesya vårdnaden, och barnen flyttade till Stas och hans snälla mamma.
Stas träffade en ny kvinna som älskade barnen och fick fler döttrar med honom.
Lesya blev kvar, arbetade, levde utan barnbidrag, och varje nyår tänker hon tillbaka på den natten — kylan, skjul, skrik och «Tomtens» ansikte, som visade sig vara hennes förflutna.
