Maken skickade en sjuksköterska till sin döende fru och åkte till sin älskare. När han kom tillbaka kände han inte igen sitt eget hem.
Ruslan satt mittemot den äldre kvinnan och sökte efter ett tecken på godkännande i hennes ansikte. Det han fick tillbaka var bara en lugn, genomträngande blick. Han började tala, försökte låta självsäker:
– Jag måste resa bort. Och min fru… hon behöver vård. Jag har letat, försökt hitta någon pålitlig. Kvinnan snörpte på munnen. Ruslan tvekade.
– Det handlar inte om något brott! Det är bara det att… hon har slitit ut sig, jobbat som en häst i åratal. Nu är hon helt slut. Läkarna säger att det inte är långt kvar.
Och jag… jag är också bara människa. Jag vill vila lite. Om hon dör – då… du är där, du tar hand om allt. – Så du är redan redo? – frågade kvinnan lugnt.
– Jag är redo, – nickade han med ett svagt leende. Ett leende hos en man som redan drömde om frihet – utan sin fru, utan hennes minne.
– Missförstå mig inte, – lade han snabbt till. – Jag betalar bra. Enligt läkarna har hon två veckor, högst en månad kvar. Jag är tillbaka om ett par veckor.
Sofija Andrejevna såg honom åka iväg. «Till älskarinnan, antagligen… Kunde inte ens vänta på att frun skulle dö», tänkte hon. Men vad gjorde det? Hon behövde pengarna – särskilt efter fängelset.
Dottern visste inte att hon hade blivit frisläppt. Sofija själv hade brutit kontakten: inga brev, inga samtal. Hon hade anklagat dottern i ett brev och bett henne att inte komma.
I själva verket ville hon bara skydda henne. Låt henne leva sitt liv utan det förflutna. Sofija dömdes för att ha förgiftat sin svärson. – Ångrar du dig? – frågade domaren.
– Om jag kunde göra det igen, skulle jag, – svarade hon. De orden avgjorde allt. Under tiden låg Larisa tyst i sängen och lyssnade på rösterna bakom väggen. Ruslan hade återigen glömt maten.
Tre månader sängliggande, och läkarna hade inget svar. Ingen diagnos, bara allmänna råd: näring, vitaminer, vila. Hon mindes hur det började. Han skulle åka till en resort, men hon blev sjuk.
– Åk nästa gång… – Jag vill åka nu! – Men vi behöver pengar till behandling… – Ska jag jobba bara för din skull? – Jag har alltid arbetat… – Ett år på sju – småjobb. – Jag klarar inte att vara där jag inte blir sedd…
– Kanske blev du aldrig uppskattad, – svarade han och smällde igen dörren. Nu kunde hon knappt röra sig. När dörren gnisslade till, trädde en främmande kvinna in i rummet.
– God dag, Larisa. – Vem är du? – Jag är vårdare. Din man har anlitat mig. – Och han? – Har rest bort, – svarade hon lugnt. Larisa frågade inget mer. Hon visste redan – han väntade på att hon skulle dö, så han kunde bli fri.
Sofija Andrejevna satte sig bredvid. I hennes blick fanns ingen likgiltighet, utan styrka. – Jag gör lite te och fixar mat, – sa hon. – Har han tillåtit det? – log Larisa bittert. – Han anlitade mig som vårdare. Inga andra villkor.
Larisa mindes Ruslan: hans ambitioner, hans lättja, hans otrohet. Hon hade slitit för att försörja dem, medan han försvann på «arbetsresor». Sofija kom tillbaka med te.
– Jag vill inte, – viskade Larisa. – Jag vill inget längre. – Vet du, min dotter led också av sin man. Han var polischef. Hon var rädd för att berätta. Och till slut… Jag klarade inte mer. Jag la något i hans te. Han dog.
– Du dödade honom? – viskade Larisa chockat. – Jag är ingen mördare, – sa Sofija lugnt. – Jag såg ingen annan väg. Rättvisan dömde mig – han hade makt. Tio år. Och din Ruslan visste om det.
Det var därför han valde mig – han trodde att jag inte skulle ingripa. En halvtimme senare kom middagen. – Vill du sätta dig? – Jag kan inte… – Det är något du bestämt, – svarade Sofija.
Senare frågade Larisa: – Din dotter… kommer hon på besök? Sofija skakade sorgset på huvudet: – Nej. Jag vill inte förstöra hennes liv. Låt dem leva i fred – hon och mitt barnbarn.
Orden började rinna lättare mellan dem. Sofija berättade om sitt liv – smärta, svek, kärlek som blev ett fängelse. Larisa lyssnade och undrade: hur kunde en sådan god kvinna hamna bakom galler?
För första gången såg hon i Sofija inte bara en gammal kvinna, utan en levande människa. En som förtjänade hjälp. Men hur – när hon själv låg fast i sängen?
Hon mindes läkaren: «Om det gör ont – rör dig. Om du är rädd – skratta.» Men hur skrattar man när allt omkring är tystnad? Två veckor senare vaknade ett enkelt begär: att gå ut.
– Sofija Andrejevna, ska vi ta oss ner till gården? – Om vi inte kan gå, så kryper vi, – svarade Sofija med ett leende. Samtidigt växte oron hos Ruslan.
Marina svarade inte i telefon, vägrade följa med till stranden. Han misstänkte otrohet – och han hade rätt. När han klev in i hotellrummet fann han henne med en annan.
– Vad betyder det här? – frågade han. – Du är tom, Ruslan, – sa Marina. – Jag går. Jag vill inte bli nästa Larisa.
Ruslan blev ensam. Och pengarna tog slut. Han bestämde sig för att åka hem.
Där väntade en överraskning: Larisas bil var borta. Han gick upp till lägenheten – och såg henne. Hon stod upp, i klänning. Doften av mat fyllde rummet.
– Jag har ansökt om skilsmässa, – sa hon lugnt. – Börja packa. I dörren dök två kvinnor upp.
– Svetlana! – utbrast Larisa glatt. – Ni kom? Är ni redo? Hon vet inte att ni är här.
De gick förbi Ruslan. – Är du kvar? – sa Larisa. – Gå i frid. Och dörren stängdes.
