Matsalen i familjen Aldamas storslagna herrgård var en symbol för fulländad lyx och elegans.
De gyllene kristallkronorna spred ett varmt sken över de förnäma gästerna som skrattade och njöt av kvällen. Trots den exklusiva atmosfären kunde Julian inte känna någon glädje.
Hans blick återvände gång på gång till den tomma stolen bredvid honom.
För de andra var detta en kväll fylld av glamour och framgång, men för Julian kändes den tomma platsen som en påminnelse om något som saknades.
Han vände sig mot sin hustru Valeria, som satt lugnt och samlad i sin skimrande svarta klänning.
«Var är min mamma?» frågade Julian med bestämd röst. Hans ord skar genom ljudet av klirrande glas och sorlet från gästerna.
«Varför sitter hon inte här tillsammans med oss?» Valeria tog lugnt en klunk av sitt vin och viskade avfärdande:
«Skapa inte en scen, älskling. Hon valde själv att äta i köket tillsammans med personalen. Du vet hur hon är.
Hon kommer från en liten by och är inte van vid sådana här eleganta middagar.
Hon vet inte hur man ska uppföra sig vid ett så fint bord, och hon skulle bara få våra gäster att känna sig obekväma.»
Julians ansikte förändrades. Smärtan i hans blick blandades med en plötslig och stark ilska.
«Obekväma?» sade han med skärpa. «Den kvinnan har tillbringat hela sitt liv med händer märkta av hårt arbete.
Hon nekade sig själv mat för att jag skulle kunna äta. Hon sålde sitt enda smycke för att betala min utbildning. Och du gömmer undan henne på grund av hennes kläder?»
Utan att bry sig om Valerias desperata viskningar om att de måste «behålla sin status» vände Julian sig om och lämnade matsalen.
Han hittade sin mamma i ett mörkt hörn av köket.
Hon satt på en enkel träpall och grät tyst medan hon höll en bit torrt bröd i handen. Synen krossade hans hjärta.
Julian föll ner på knä framför henne och begravde ansiktet i hennes knä medan hans egna tårar började rinna.
«Mamma, varför lät du henne behandla dig så här? Varför kom du inte till mig?»
«För att du är lycklig här, min son», viskade den gamla kvinnan och torkade försiktigt bort en tår från hans kind.
«Din fru sade att mina gamla kläder var pinsamma och att jag skulle förstöra ditt rykte.
Jag har burit på smärta hela mitt liv för att skydda dig, Julian. I dag valde jag hellre att gråta ensam än att skapa problem i ditt äktenskap.»
«Aldrig mer», lovade Julian och kysste ömt hennes slitna och sköra händer.
«Ingen kommer någonsin att få dig att känna dig mindre värd igen. Det här tar slut i kväll.»
Han tog henne varsamt i handen och ledde henne tillbaka in i den storslagna matsalen.
Samtalen tystnade genast när gästerna såg dem. Valeria skyndade fram med ett ansikte blekt av ilska.
«Vad gör du? Du kan inte bara ta med henne hit inför alla!»
«Jag visar alla den sanna karaktären hos kvinnan jag gifte mig med», svarade Julian med en röst fylld av auktoritet.
«Ett hems värde byggs inte av dyra möbler eller fina titlar. Det byggs av värderingar och respekt.
Du kan bära de dyraste diamanterna, Valeria, men de kommer aldrig att kunna dölja hur tomt ditt hjärta är.»
Valeria började gråta medan gästerna viskade sinsemellan och bad Julian om förlåtelse, men hans beslut var redan fattat.
«Packa dina saker. En person som kan förödmjuka en mamma har ingen plats i mitt liv.
Jag lever hellre i en enkel stuga fylld med respekt än i en herrgård fylld av förakt.»
För sista gången vände Julian ryggen åt sin hustru. Sedan lade han armarna om sin mamma och skyddade henne från rummets blickar.
Den gamla kvinnan höll honom nära och viskade genom tårar av stolthet:
«Alla uppoffringar jag någonsin har gjort var värda det, min son.»
