”Snälla, kasta inte ut oss, herr Romano.” Den lilla flickan föll på knä framför mig innan jag ens hann svara.
När gryningen kom var herrgården omringad av polisen, och Marcus hade gripits.
Clara överlevde efter att läkarna behandlat henne för förgiftningen, men sanningen bakom attacken var betydligt värre än jag någonsin hade kunnat föreställa mig.
Min egen kusin hade betalat Marcus för att mörda mig och ta över Romanoimperiet.
När Clara äntligen slog upp ögonen skyndade Zoe fram till hennes säng med tårar av lättnad rinnande nerför kinderna. Själv stod jag tyst i dörröppningen med den förstörda Oxfordskon i handen.
”Herr Romano”, viskade Zoe, ”är du fortfarande arg för att jag förstörde din sko?”
För första gången på många år log jag uppriktigt. ”Nej, lilla vän. Du räddade mitt liv.”
Jag såg till att Clara fick bästa möjliga vård och ordnade ett tryggt hem åt henne och Zoe, där ingen någonsin skulle kunna hota dem igen.
Jag grundade också en stiftelse för att hjälpa barn och mödrar som saknade någon att vända sig till i svåra stunder.
Några månader senare kom Zoe till mitt kontor med sin nallebjörn under armen och en liten present i handen.
Det var en teckning av tre personer som stod under en stor, strålande gul sol.
”Det är du, mamma och jag”, förklarade hon glatt. ”För nu är vi trygga.”
Jag lät rama in teckningen och hängde den bakom mitt skrivbord, där varje mäktig man som besökte mitt kontor kunde se den.
Hela mitt liv hade jag byggt upp ett imperium genom att sprida rädsla. Jag hade trott att pengar och makt var det enda som var värt att skydda.
Men en liten flicka med bara fötter hade lärt mig något som ingen fiende någonsin hade kunnat lära mig.
Den starkaste mannen i ett rum är inte den som alla fruktar.
Det är den som ett räddhågset barn till slut vågar lita på och känner sig trygg hos.
