— Varför har du inte på dig peruken? — frågade maken med avsmak, och svärmor höll genast med.
— Men tänker du verkligen gå på föräldramötet så här? — Sasha rynkade på läpparna.
— Vad är fel? — Vika justerade sin sjal.
— Andra föräldrar kommer att stirra. Masha är redan osäker på grund av… — han viftade med handen. — ditt utseende.
— Mitt utseende? — Vikas röst darrade. — Menar du att jag har överlevt cancer?
— Du kunde åtminstone ha haft peruk.
Vika tittade i spegeln: smal, med stora ögon och markerade kindben. Kvinnligheten fanns kvar. Men vad såg han?
— Vi har redan pratat om det. Peruken skaver, huvudet gör ont.
— Då stanna hemma. Säg att du är sjuk.
— Men det är viktigt för mig och Masha.
— Okej, gå då. Men bli inte förvånad om folk reagerar…
Vid matbordet satt familjen. Svärmor Nina Petrovna föreslog peruk, Lena pratade om hur obekväm Sasha kände sig bland folk.
— Alla stirrade? — Vika kramade muggen. — Och vad var så hemskt med det?
— En man vill vara stolt över sin fru, inte behöva ursäkta sig, — sade Sasha.
— Ursäkta för vadå? Att jag överlevde? — Vikas röst blev högre.
Masha lyfte blicken — Vika förstod: dottern kände allt.
— Vika, höj inte rösten framför barnet, — sa svärmor.
— Mamma! — Vika vände sig skarpt.
— Vi kan hitta en kompromiss: fina sjalar eller hattar… — sade Galina Ivanovna tyst.
— Bara som gamla tant Zina, — fnös Sasha.
Vika reste sig och gick ut på balkongen. Olya följde efter. Den augustikvällen var mild, vardagen fortsatte nedanför.
— Lyssna inte på dem, Vika. Du är vacker.
— Jag är trött. Som om jag tappade håret med flit för att reta dem.
Olya kramade sin syster. Beröringen var varm och sällsynt. — Kommer du ihåg ditt hår? — Olya smekte henne. — Till midjan, tjockt. Alla var avundsjuka.
— Jag minns. Sasha sa att han blev kär i mitt hår. Visade sig att det bara var håret han älskade.
Minnet slog tillbaka: tjugoåriga Vika med kastanjebrunt hår, Sasha kunde inte gå förbi utan att röra vid det.
Nu vände han bort blicken när hon tog av sjalen.
Dörren öppnades abrupt.
— Är dramat över nu? — Sasha vinglade. — Olya, gå hem.
— Sasha, du har druckit, — försökte Olya lugna honom.
— Jag bestämmer i mitt hus! Om bara min fru såg ut som en riktig kvinna… — han tystnade.
— Säg det! — Vika vände sig om.
— Som en sjuk! Där! Alla ser det!
Orden hängde i luften. Masha tittade upp:
— Mamma, varför skriker pappa?
— Pappa är trött, älskling, — Nina Petrovna smekte sitt barnbarn. — Gå till ditt rum.
— Status? — Vika satte sig i soffan. — Jag trodde att familj, kärlek och stöd var viktigast för en man.
— Var inte naiv, — sade Lena. — Sasha har alltid varit stolt över din skönhet. Vad ska han nu visa?
— En stark kvinna som överlevt operation och cellgiftsbehandling! — Vika.
— Sluta spela hjältinna! — Sasha sjönk ner i fåtöljen. — Alla blir sjuka, men inte alla skrämmer folk med flint.
— Sasha! — Galina Ivanovna.
— Hon tog inte ens peruken på sommaren. Servitrisen tappade nästan en tallrik när sjalen gled av!
— Och då? — Vika. — Du sa att du var rädd att förlora den du blev kär i.
— Du har förändrats! — Sasha slog med knytnäven.
— Flintskallig. Det är allt. Inuti är jag samma.
— Nej! — Sasha. — Du är bruten, gråter hela tiden!
— Jag grät en månad efter operationen! Och du? Tog bort alla speglar för att inte se dig själv!
— För att du inte skulle bli ledsen!
— Lögn! För att du själv inte ville se!
— Nu får det vara nog! — reste sig svärmor. — Vika, Sasha har rätt i en sak: du kunde åtminstone prova peruk.
— Jag har provat! Det gör ont, huden kan inte andas!
Vika hade verkligen testat en dyr peruk av äkta hår. Den tryckte, kliade, och i spegeln såg hon en främling.
— Andra klarar sig! — sade Lena.
— Jag är jag, — svarade Vika.
Familjemötet blev som en tribunal: svärmor, svägerskan, Vikas mamma, Sasha med konjaksglaset.
Alla rådde Vika att ta på peruk och «ta sig samman».
— Nu räcker det! — Olya reste sig. — Mobbning för sjukdom?
— Familjeangelägenheter! — skrek Sasha.
— Familjen ska stötta, inte förnedra! — fortsatte Olya.
— Och barnen? — Lena. — Masha retas för att mamma är flintskallig!
Vika reste sig tvärt: — Vad? Varför har jag inte fått veta?
— Frågade du? — Sasha sarkastisk. — Du tänker bara på dig själv!
— Jag tänkte på Masha, log mot henne, lagade mat när jag mådde illa, — Vika gick fram till honom.
— Andra klarar sig! — Sasha. — Min mor, till exempel, tog hand om sin förlamade far i tio år.
— Jag ber inte om fred! Jag ber om stöd!
— Jag stöttar! Köper sjalar, tar dig till läkaren! — Sasha.
— Du skäms för mig!
— Vad finns det att vara stolt över? — fräste han.
— Nu är allt klart, — Vika rev av sjalen. Huvudet med ärr blänkte i ljuset. — Här är jag! En överlevande kvinna!
— Ta på sjalen, Masha kan komma in, — mumlade svärmor.
— Hon ska se sin mamma, inte ett monster, — Vika.
— Som får hysterier! — fräste Sasha.
— Jag går, tar med Masha, — Vika gick mot dörren.
— Vart? — Sasha stod i vägen.
— Till min dotter. Domstolen får avgöra, — Vika.
— Tror du domstolen lämnar barnet med en sjuk mamma? — Sasha.
— Jag har varit i remission i sex månader! — Vika.
— Alltid på mediciner, — skrek han.
En örfil hängde i luften.
Masha kom ut med en teckning: mamma i vacker sjal, leende.
— Fint, älskling, — Vika satte sig. — Vi åker till farmor Galina några dagar.
Sasha blev kvar ensam med konjak. — Hon kommer tillbaka, vad ska hon annars göra? — mumlade han.
— Ni är alla… monster, — sade Olya. — Vika kommer att må bra igen, men du blir kvar som liten egoist.
Två år senare. Vika borstade sitt utväxande hår, Masha pratade om skolan.
— Hallå? — en röst i telefonen.
— Vika? Det är Lena. Sasha vill att du kommer tillbaka.
— Säg åt honom: jag är lycklig. Jobb, vänner, dottern, håret har växt. Men jag kommer aldrig tillbaka. Aldrig.
Vika kramade sin dotter: — Kom, älskling. Farbror Igor lovade cirkus.
— Han sa att du alltid är vacker, även utan hår.
Vika log. För ett halvår sedan hade Igor, en kollega, kommit in i hennes liv. Han såg henne som en stark kvinna, inte ett offer.
Han klagade aldrig, försökte inte «rädda», han älskade lugnt och tryggt.
Dörren ringde — Igor med blommor och cirkusbiljetter. Masha sprang mot honom, han lyfte upp henne och snurrade, framkallande skratt.
— Hur mår ni, skönheter? — kysste Vika på kinden.
— Bra, — log hon, medan dottern visade sin teckning.
Sasha satt ensam i sin tomma lägenhet, bläddrade i gamla foton: Vika med långt hår, skrattande och kramande.
Då uppskattade han inte lyckan; nu förstod han att han förlorat den för alltid.
Han hällde upp konjak och drack i ett svep. Marina, hans flickvän efter skilsmässan, hade lämnat för en månad sedan.
Olya hade rätt — han var ensam med sitt ego. Vika hade blommat upp på nytt.
Utanför fönstret tändes stadens ljus. Någonstans där skrattade Vika och Masha på cirkus med någon som verkligen älskade dem, medan han bläddrade bland gamla fotografier.
